1991年朱镕基从北京上调中央成为主管经济的副总理，并在十四大后入常成为实际上的总理。由于中国面临六四血腥镇压之后西方的制裁，国外苏联解体，政治改革之路彻底被堵死；经济上面临着中央财政枯竭，价格双轨制的困扰。两度累积的经济沉疴让邓小平意识到，中国经济必须交给一个内行专家处

1991年朱镕基从北京上调中央成为主管经济的副总理，并在十四大后入常成为实际上的总理。由于中国面临六四血腥镇压之后西方的制裁，国外苏联解体，政治改革之路彻底被堵死；经济上面临着中央财政枯竭，价格双轨制的困扰。两度累积的经济沉疴让邓小平意识到，中国经济必须交给一个内行专家处理，因此邓小平把摆脱经济困境的重任交给了朱镕基。

受命于危难之时的朱镕基，通过推行分税制、国企改革、汇率并轨等措施，使得中国经济保持近二十年平均9%的增速。其中，最难办是财税改革。朱镕基要推行分税制，把税源分成中央税、地方税和中央地方共享税3种，目的是把地方拿大头、中央拿小头的财政格局翻转过来，而这简直就是割地方的肉。朱镕基后来回忆说：“实行分税制，来自地方的阻力非常大。我是一个省一个省地去谈，商量，妥协，总算谈下来了，我自己掉了5斤肉。”

朱镕基改革另一重大举措是汇率并轨。1993年底朱镕基宣布自1994年元旦起取消双轨制，实现汇率并轨。此举不仅减少了官倒行为，更使得之后中国免受东亚金融危机的毁灭性冲击。可以看出，朱镕基改革措施，是以增强中央政府的经济主导权为目标，从体制外的增量改革变为体制内的改革，改革的主导权由地方上交中央，由民间还给政府。朱镕基通过政府强制干预来促进经济发展的方式，强化了中央集权，也延续了中共的生命周期。

朱镕基最大的政绩莫过于促成中国在2001年加入世贸组织。在最后同美国的关键性双边谈判时，朱镕基做出向西方开放中国市场、使中国经济同世界接轨、参与更多国际竞争的重大决定。沒有中国加入世界贸易组织，也就沒有后来的经济腾飞，就沒有世界工厂地位的确立就沒有无处不在的中国制造，就沒有中国外汇储备世界第一，就沒有外资大規模流入，就沒有中产阶层的出现，就沒有对外大撒币！

中国经济从改革开放以来，出现了高速增长，特别是2001年加入世贸组织以后更是突飞猛进，世界为之惊叹！从经济总量来看，1978年中国的GDP总量为3645亿元，大约是1495.14亿美元；人均GDP只有381元人民币！1978年，美国GDP2.35万亿美元，占世界27%的份额！1978年，中美发表建交公报时，中国还非常贫穷。按照世界银行的指标，当年中国的人均GDP只有156美元，这是什么概念？我们一般认为撒哈拉沙漠以南的非洲国家是世界上最贫穷的地区。1978年撒哈拉沙漠以南国家平均人均GDP是490美元，当时中国的人均GDP连世界上最贫穷非洲国家的1/3都没有达到。

1978年，中国对外贸易206亿美元，对美贸易9.9亿美元，外汇储备仅1.67亿美元。日本GDP一直稳居世界第二，直到2010年被中国超过，2010年日本GDP为5.39万亿美元，中国的GDP为5.75万亿美元，中国成为第二大经济体！

美国从1985年对中国出现6亿美元贸易逆差到2018年美国对中国贸易逆差高达4192亿美元，占当年美国对外贸易逆差70%。疫情肆虐的2022年，美中贸易额高达6900亿美元，美国对华贸易逆差依然高达3829亿美元。2023年，美中贸易额6644.51亿美元，美国对华贸易逆差3361亿美元。中美密切交往的30多年间，特别是中国加入世贸组织以来，美国累计对中国贸易逆差超过8万亿美元。

加入WTO之前的2001年，中国GDP对全球经济增长的贡献率仅为0.53％，2018年达到了1/3！中国自2001年加入世贸组织以来，毫无疑问成为最大的赢家，而输家是昔日的主要经济体。

改革往往得失相伴。朱镕基改革失误有三：一是粮食统购统销制度，二是大学扩招且产业化，三是国企改革。第一点争议最小，连朱镕基自己也承认；第二点有点争议，但不怎么公开讨论，大家心知肚明；第三点争议最大。朱镕基在涉及国企改革方面，因缺乏行之有效的方案和具体到位的策略，加之官僚集团以权谋私推波助澜，导致大量国企员工下岗没有得到安置，大量国有资产流失或被个人侵吞，产生了权钱勾结，造成极大的社会不公和贫富差距。

不过，今天谴责国企改革的诸多失误，过分指责朱镕基也是不公平的。这是因为，在政治体制不变的情况下，任何改革都会南辕北辙。朱镕基国企改革的失误，在某种程度上说明现行政治体制使得官僚阶层明修栈道、暗渡陈仓、巧取豪夺更加疯狂。

正是由于政治改革未能与经济改革同步，经济改革在涉及根本体制和社会公共利益时，现行体制既不能提供相关利益主体的利益表达渠道与协商平台，又不能吸收学者专家的意见，仅仅是为了给政府卸包袱(如医疗改革和住房改革)，或者为了减缓就业压力和扩大内需 (如高校扩招和产业化)，就使政府轻率地做出了有失公平和后遗症很大的决策。做出这种决策不单是个人的失误，而是中共制度造成的恶果。

谈及自己的“功过”，朱镕基曾说：“个人功过，我自己有一本帐，人民有一本帐，工作过的地方、部门有一本帐，中央也有一本帐。对于功过、得失，我还有何求呢！我会在临别的时候，向党、向人民交个底：朱镕基就是这点本事和能发挥的作用，对于一切批评、指责、反对意见，我都能容纳，相信历史会作出结论的。”