更频繁射精或能提高精子质量

在生殖方面，女性的生理常被描述为"倒计时"。女性一出生便拥有其一生中大部分卵子，这意味着女性的年龄通常等同于其卵子的年龄。因此，年龄较大的女性产生的卵子也更老。

但男性的生殖方式不同。精子从青春期开始持续产生，并可在射精前储存在生殖道内。这意味着男性的年龄并不一定等同于其精子的年龄。那么，精子在等待期间会发生什么呢？

我们通常建议备孕男性禁欲几天，以增加精子数量。确实，禁欲能提高精子数量。但射精量并非决定生育能力的唯一因素。我们的新研究表明，在男性（及其他雄性动物）中，禁欲期间储存的精子实际上会"老化"，质量下降。

我们已知男性生育能力会随年龄增长而下降。但尚不清楚的是，精子储存的时间是否会导致这种下降。

解答这个问题恰逢其时。性活动似乎在减少，尤其是在年轻人当中。这与全球推迟生育的趋势相结合，可能会进一步加剧全球生育率下降。

在研究中，我们收集了115项已发表研究中的精液数据，涉及近55,000名男性。

研究发现，当男性禁欲时，其精子的健康状况会显著下降。精子活力（游动能力）和存活率降低，精子DNA损伤也加重。

我们确定了两个可能的原因。一是氧化应激——一种在精子中积累并可能对精子造成物理损伤的生物"锈蚀"。二是能量耗竭。与大多数细胞不同，精子非常活跃，补充能量储备的能力有限。长时间储存时，它们会耗尽燃料。

世界卫生组织建议，在提供精液样本进行分析、生育治疗或试管婴儿等程序前，应禁欲两到七天。

然而，牛津大学的研究结果表明，若想提高样本中的精子质量，甚至更短的禁欲期可能效果更佳。

这支持了最近的一项发现，即与较长禁欲期相比，在提供样本前48小时内射精能改善试管婴儿治疗结果。这也符合进化生物学中的一个假设。

我们知道，在灵长类动物中，通过自慰实现频繁射精能提高射精质量。结合我们的研究结果，这表明男性自慰可能具有进化上的益处：它可以冲洗掉储存的受损精子。

精子不仅会在雄性体内退化。交配后，当精子储存在雌性体内时，同样会退化。人类精子在女性体内仅能存活数天。然而，在其他动物如蚁后、蜜蜂和雌性蝙蝠中，精子在卵子受精前可以储存数月甚至数年。

鸟与蜜蜂
为了测试精子在储存期间的退化是否是一种普遍的生物模式，我们查阅了涵盖30种不同动物物种（包括鸟类、蜜蜂、爬行动物和其他哺乳动物）的56项研究数据。在这里，我们也发现精子质量在储存期间下降。

无论是父亲在射精前储存精子，还是母亲在受精前储存精子，所产生的胚胎存活几率都较低。我们怀疑这不仅是因为DNA受损，还因为储存的精子与新鲜精子相比，可能具有不同的基因表达谱——即哪些基因被激活和使用的模式不同。

有趣的是，精子在雌性体内的退化速度比在雄性体内慢。这可能是因为多种物种的雌性进化出了专门的器官来分泌抗氧化剂，这些物质可以滋养和保护它们储存的精子，从而有效延长了精子的功能寿命。

无论是在小鼠还是人类中，精子就像卵子一样，在产生后都有“保质期”。当精子在受精前储存时间过长，其质量就会下降。

然而，关键的是，我们的研究结果也指出了一种简单且可能强有力的干预措施。许多生育问题是由我们无法控制的因素驱动的，例如环境毒素、压力和遗传。但精子储存的时长是我们可以调整的。因此，使用新鲜射出的精子进行受精，可以通过改善精子质量，为生育结果带来有意义的提升。

发布时间：美国东部时间2026年3月25日凌晨4点25分

作者：牛津大学 丽贝卡·迪恩、伊雷姆·塞皮尔、克里什·桑维

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