02年底03年初SARS非典肆虐岭南之际,南方都市报千方百计突破当局的封锁禁令,不断报道广州、佛山等地发生的多起“不明发热怪病”案例,因此屡遭广州及广东宣传部门和书记的严厉斥责和无情整肃。02年底,履新不久的封疆大吏张德江视察南方报业集团,在对集团领导班子作指示时,他毫不客气地责备:“你们办的南方周末和南方都市报,一个专门批评外省外地,一个专门跟本省本地政府过不去……希望你们收拾收拾,不要再给我惹麻烦。”
“天下贪官苦两南久矣”的调侃,在南方报业集团内部不胫而走。此前的一次中共广东省委常委会上,在讨论社会舆情和宣传工作时,张德江曾经发问:“为什么不动用《防疫法》,起诉擅自发布疫情的南方都市报负责人呢?”
03年全国两会之前的2月初,中共广东省委宣传部给南方都市报发来一篇题为“广东已扑灭疫情”的所谓“新闻通稿”,要求敝报必须全文发在头版位置、不得转版、不得修改、不得缩小标题字号。这篇通稿首次启用匪气侧露的新署名“司尔齐”,之前都署“岳轩”之类。
此时SARS非典疫情正如火如荼,住院及死亡数字暴增,香港及珠三角已然水深火热。我与分管新闻的副主编杨斌商定,必须择机捅破疫情,必须不惜一切个人代价制造最大影响,必须让全社会一起行动控制疫情蔓延;我们决定在全国两会开幕时,干一票大的……
据当时参加全国两会报道的多位记者讲述,当发表“世卫官员表示非典疫情并未得到控制”专题报道的南方都市报送达广东代表团会议室时,张德江极为震怒:“把南方都市报记者给我轰出去!”首次参加二会报道的南方都市报两位女记者手足无措,只得哭着逃出会场。张德江余怒未消:“不知道是倒了什么霉,看来岭南确实是瘴疠之气太重……”
二会闭幕时,广东代表团照例对参加二会报道的记者论功行赏,南方报业集团只接到责令南方都市报整改的指示:拟定免除值班编委杨斌职务、要求南方都市报公开发表道歉。但就在南方报业集团发出处分文件前夕,新华社发布卫生部长张文康和北京市长孟学农因防疫不力被免职的消息……